Reconhecido por suas pesquisas e estudos antropológicos, Roque de Barros Laraia nasceu na cidade de Pouso Alegre (MG) em 1932. Formou-se em História pela Universidade Federal de Minas Gerais (1959) e concluiu o doutorado em Sociologia na Universidade de São Paulo (1972). Realizou o pós-doutorado na University of Sussex (1977¿1978). Atualmente é professor emérito da Universidade de Brasília, foi membro do Conselho Nacional de Imigração (1993-2010) e atualmente do Conselho Consultivo do Instituto do Patrimônio Histórico e Artístico Nacional (IPHAN).
Suas pesquisas na área de Antropologia têm ênfase em Etnologia Indígena, atuando principalmente nos seguintes temas: patrimônio cultural, antropologia, cultura, etnologia indígena e sociedades indígenas. A primeira pesquisa de campo foi com os índios Terena, no Mato Grosso do Sul, como assistente de Roberto Cardoso e Oliveira, em 1960. Realizou as suas pesquisas entre os índios Suruí, Akuáwa-Asurini, Kamayurá e Urubu-Kaapor.
Coordena atualmente os projetos de pesquisa Antropológia das Cartas dos Primeiros Jesuítas do Brasil" e "Cultura Brasileira: Uma Diversidade de Temas". Em sua vida de ensino e pesquisa, publicou 71 artigos em periódicos, publicou ou editou seis livros, entre eles Cultura: um conceito antropológico (25 tiragens), Los índios de Brasil(uma edição na Espanha e no Equador), Tupi: índios do Brasil atual e Índios e Castanheiros (duas edições). Além disso, orientou nove teses de doutorado, 24 de mestrado.. É também membro do corpo editorial de diversas revistas acadêmicas.
Foi bolsista de Produtividade em Pesquisa (1-A) e presidente do Comitê de Assessoramento em Ciências Sociais do CNPq. Foi Presidente da Associação Brasileira de Antropologia e da Associação Nacional de Pós Graduação e Pesquisa em Ciências Sociais.